“应该还有别的基因没有被发现。”李巍怀疑。究竟是什么?他觉得有必要继续去“抓罪犯”。
2010年,一对年轻的父母带着一个3岁的白化病患儿,慕名找到了李巍团队。在这对父母身上,李巍团队排查后并没找到已知18种基因中的任何一种基因。
高通量测序技术当时在国内刚刚起步。李巍先将患儿及其父母的血样抽提DNA后,送到一家公司去做了测序。
原本外包技术公司的工作,李巍并不放心,他带着自己的科研团队猫在电脑前一起做分析,但折腾了很长一段时间,还是没能得到想要的结果。
李巍并不甘心,他又找到另外一家科技公司合作,再次分析数据。尽管结果稍好一些,但仍有问题令人困惑不已。“白化病这种遗传病,一般来说父母应该各携带一个突变基因,孩子才可能被遗传患病,也就是说在孩子身上应该能看到两个致病突变基因才对。而当时的实验结果显示,孩子身上只跟父亲一方的基因突变吻合。从遗传学角度看,这并不合理。”
李巍带领科研团队再次反复排查,在电脑前分析数据,再转战到实验验证结果……这个枯燥的过程,几乎每天都在重复。
终于有一天,他们在孩子身上发现了从患儿的母亲遗传而来的突变基因。最后这个全新的致病基因被李巍团队命名为OCA6基因。而这一次“找罪犯”的过程,整整历时3年。
论文公开发表后,法国的研究人员立刻使用该基因做筛查,也在他们国家的白化病患者中找到了多个OCA6基因突变患者。
“这是我们中国科研人员在中国患者中发现的第一个白化病致病基因,它丰富了人类对疾病发生原因的认识。”李巍说,白化病基因诊断过程中,明确致病基因是最关键的一环,此外还要在基因上寻找突变的具体位置。
目前,李巍团队已新发现并鉴定了国际上未报道过的100余种白化病基因突变类型。前几天,李巍凭借对白化病基因发现、基因诊断到干预等一系列科研成果,获得2018年北京市科学技术奖三等奖。
“一夜白头”或有基因新解
自2015年到北京儿童医院后,李巍的团队承担起医院的罕见病基因检测任务,他开始对来自全国各地的疑难重症患儿做基因分析;同时在实验室里,他又是一名埋头遗传病科研工作的科学家。用他的话说,临床和科研的兼顾,能帮助自己成为综合能力更强的医生。
李巍每周都奔波于相距50多公里的北京儿童医院和顺义妇儿医院,出遗传咨询专家门诊。
他正在做的一项工作叫做植入前遗传学诊断,是借助试管婴儿技术,在体外受精后,发育到囊胚期,取其中的细胞进行检测,选择其中不是白化病的胚胎进行移植,避免基因携带者怀上白化病患儿。他透露,针对白化病,北京儿童医院已经和北医三院合作做了几例试管婴儿,最终都帮助白化病患者或基因携带者生出了健康的宝宝。
目前,李巍团队每年在北京儿童医院诊断出数百例罕见病。未来,北京儿童医院顺义妇儿医院计划对其他遗传病开展产前诊断,并结合植入前遗传学诊断技术进行更早期的胚胎筛选,避免这些家庭再生育同样的患儿。
“医学的最终目的是解决病人的病痛,因为医学上还有很多未知领域等待人们探索疾病的病因和诊疗方案。想要做一个好医生,就需要创造一些新的方法,突破一些传统的方法。”李巍说,“面对白化病这样的遗传病,我们的终极目标是根治它,即利用干细胞结合基因编辑技术,修复组织器官中存在的突变基因,恢复其正常功能,这是我们团队未来要面对的更大挑战。”