为了进一步检验这个看似不可思议的想法，研究人员们又做了一个实验——他们抑制了这些细胞的自噬反应，想看看会产生怎样的后果。实验结果非常直观：缺乏了自噬反应，这些已经处于巨大风险之下的细胞，会不知疲倦地复制。而对这些细胞染色体的分析，则发现了极为严重的融合现象。

▲左图为正常的染色体；右图为自噬反应被抑制后，出现异常的染色体（图片来源：Salk Institute）

也就是说，在自噬反应得到抑制的情况下，我们无法杀死这些容易癌变的细胞，给了它们进一步恶化的机会。

那么，这些自噬反应是如何产生的呢？研究人员们设计了一个精妙的实验。他们在正常细胞DNA的不同位置引入了损伤，而研究结果表明，在端粒位置的损伤会触发自噬反应，而在其他染色体区域的损伤则会引起细胞凋亡。这不但完美地解释了整个研究所观察到的结果，还证实细胞凋亡并不是唯一能够因为DNA损伤而杀死致癌细胞的途径。

“这项工作令人兴奋，它带来了许多全新的发现，” Karlseder教授评论道：“先前，我们不知道细胞能否活过‘复制危机’，不知道自噬反应和细胞死亡有关，更不知道自噬反应还能阻止遗传物质出现进一步损伤。这些发现打开了一个全新的研究领域，我们已经迫不及待去探索了。”

参考资料：

[1] Joe Nassour et al., (2019), Autophagic cell death restricts chromosomal instability during replicative crisis, Nature, DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-019-0885-0

[2] In surprising reversal, scientists find a cellular process that stops cancer before it starts, Retrieved January 23, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-01/si-isr012319.php